Καταγόμενος από τον Τάραντα της Μεγάλης Ελλάδας. Θεωρείται από τους μεγαλύτερους διανοητές της ελληνικής αρχαιότητας. Ήταν αξιόλογος αστρονόμος, μαθηματικός, μουσικός και πολιτικός. Υπήρξε στρατηγός στην πόλη του επτά φορές, τη στιγμή που ο νόμος απαγόρευε σε όλους τους άλλους να πάρουν τη θέση αυτή για δεύτερη φορά.
Λέγεται ότι είναι εκείνος που μύησε τον Πλάτωνα στον Πυθαγορισμό. Ήταν ο πρώτος που εφάρμοσε μαθηματικές αρχές στη μηχανική. Επινόησε και κατασκεύασε ένα αεριοπροωθούμενο περιστέρι, που αποκλήθηκε «πετομηχανή» ή «περιστερά».
Άφησε γραπτό έργο του οποίου έχουν διασωθεί μόνο αποσπάσματα.