Γεννήθηκε 4 περίπου χρόνια πριν τον Χριστό, στα Τύανα της Καππαδοκίας. Αφού σπούδασε ελληνική φιλοσοφία και υιοθέτησε την ασκητική ζωή των Πυθαγορείων, ταξίδεψε στην Ανατολή (ακόμη και στην Ινδία) και έγινε διάσημος για τις θαυματουργές δυνάμεις του. Τα τελευταία χρόνια της ζωής του τα πέρασε στην Έφεσο. Σύμφωνα μ' ένα μύθο εξαφανίστηκε στο ναό της Αθηνάς στη Λίνδο (της Ρόδου) ενώ σύμφωνα μ' άλλο μύθο, εξαφανίστηκε στο ναό της Δικτύννης (Μινωϊκή θεότητα) στην Κρήτη.
Περί το 200 μ.Χ. γράφτηκε μια άκρως ενδιαφέρουσα αλλά όχι και τόσο αξιόπιστη βιογραφία του από τον Φιλόστρατο.
Οι ασχολούμενοι με τη μεταφυσική τον θεωρούν κορυφαίο μύστη και από τους μεγαλύτερους μάγους όλων των εποχών. Ήταν σύγχρονος του Ιησού και αυτό έχει σημασία για δύο λόγους: 1) πολλές από τις ιστορίες για τα θαύματά του (μέχρι και νεκρούς ανέστησε!) ίσως να επηρεάστηκαν από τις ιστορίες περί τον Ιησού (ή το αντίστροφο), 2) η υστεροφημία του είναι κατώτερη από ό,τι του άξιζε, πιθανότατα λόγω της επικράτησης του Χριστιανισμού.